Lush 30 jaar: Hoe zes vrienden een wereldwijd ethisch beautymerk bouwden

Dit jaar bestaat Lush maar liefst 30 jaar! Een feit waar wij wat extra aandacht aan willen besteden. Hieronder hebben wij een leuk interview uitgewerkt met daarin het ontstaan van Lush, de missie, producten, mijlpalen en het belang van het nemen van verantwoordelijk voor wie echt een positieve impact wil maken.

Lush viert dit jaar zijn 30-jarig bestaan. Hoe is het bedrijf ooit begonnen en wat waren de eerste stappen?

Lush werd in 1995 opgericht in Poole, in het zuiden van Engeland, door zes vrienden: Mark en Mo Constantine, Rowena Bird, Helen Ambrosen, Liz Bennett en Paul Greeves. Het merk ontstond uit de resten van Cosmetics To Go, een mailorderbedrijf dat failliet ging door een overstroming, precies op het moment dat de vraag groter was dan ze konden bijbenen.

De eerste producten werden gemaakt met restjes zeep, essentiële oliën en verse ingrediënten zoals fruit en bloemen van lokale markten. Omdat traditionele mallen ontbraken, werd zeep gegoten in gerecyclede materialen zoals bloempotten. Deze praktische oplossing werd uiteindelijk de basis voor de iconische gesneden stukken zeep die nog steeds in elke Lush-winkel liggen. De eerste winkel opende in Poole, en in 2001 vestigde Lush zich voor het eerst in Nederland.

Volgens mede-oprichter Rowena Bird ligt het succes van Lush voor een groot deel in de rolverdeling van de oprichters. “Mark heeft buitengewone visie, Mo is geweldig in productie, Helen heeft oog voor detail, Paul zorgt voor IT en security, Liz is verantwoordelijk voor training en ontwikkeling van personeel. En ik? Ik doe wat nodig is. Ik heb elke rol gehad: een echte allrounder, en dat is mijn kracht.”

Vanaf het begin onderscheidde Lush zich door een uitgesproken ethische koers. Het bedrijf testte nooit op dieren, een keuze die in de jaren negentig zeer controversieel was, maar later een katalysator werd voor verandering in de sector. Dat activistische DNA zie je nog steeds terug in wie we zijn. Lush is een campagnevoerend bedrijf dat maatschappelijke thema’s actief ondersteunt en zichtbaar maakt. Daaruit zijn ook twee internationale prijzen voortgekomen: de Lush Prize, met £250.000 aan prijzengeld het grootste fonds ter wereld voor initiatieven die dierproeven beëindigen of vervangen, en de Spring Prize, een fonds van ruim £200.000 dat organisaties ondersteunt die werken aan het herstel van ecosystemen en regeneratieve oplossingen. Allemaal met het doel de wereld ‘lusher’ achter te laten dan we haar aantroffen.

Welke mijlpalen uit de afgelopen 30 jaar zijn jullie het meest trots op?

We zijn trots op een reeks innovaties en initiatieven die Lush de afgelopen dertig jaar hebben gevormd en die tot op de dag van vandaag bepalend zijn voor wie we zijn. Zo ontwikkelde mede-oprichtster Mo Constantine in 1989 de eerste solid shampoo bar, een verpakkingsvrije innovatie met wereldwijde impact. Ook de bath bomb, inmiddels een van onze meest iconische producten, komt van haar hand en veranderde voorgoed het badderen. Een ander bijzonder product is de Gorgeous face cream, ontstaan uit een ontmoeting tussen Mark Constantine en Prinses Diana, en nog altijd geliefd in ons skincare-assortiment. In het geursegment blijft Karma, gelanceerd in 1995, een bestseller en een belangrijk onderdeel van onze identiteit. Daarnaast vieren we dit jaar een bijzondere klassieker: Snow Fairy, het zoete elfje dat inmiddels al 20 jaar wereldwijd een vaste favoriet is tijdens de feestdagen en nog altijd voor een vleugje magie in onze winkels zorgt.

Een van de grootste mijlpalen blijft de introductie van Charity Pot in 2007. Deze bodylotion, verkrijgbaar in een potje én in verpakkingsvrije vorm, bracht geld op voor grassroots organisaties wereldwijd. Wat begon met een ambitie van £1 miljoen groeide uit tot meer dan £100 miljoen in 2024, waarvan 75% afkomstig was van Charity Pot. Dit succes markeerde een kantelpunt in onze Giving-strategie: Charity Pot is inmiddels gestopt en we werken nu op een andere manier. In plaats van één standaardproduct te verkopen waarvan de opbrengst naar goede doelen gaat, ontwikkelen we nu specifieke producten in samenwerking met organisaties, waarbij de opbrengst rechtstreeks naar hen gaat. Zo steunden we vijf jaar lang Nederland Wordt Beter, gericht op een inclusief Sinterklaasfeest, educatie over het koloniale verleden en de erkenning van 1 juli als nationale dag van viering en herdenking. Dit jaar ondersteunen we de stichting voor de laatste keer, waarbij 75% van de opbrengst van het product (H)eerlijk Avondje zeep naar hun werk gaat.

Daarnaast laten onze recente initiatieven zien dat Lush zich blijft inzetten voor een betere wereld. Zo introduceerden we onze Keystone Giving-producten, die zich richten op de bescherming van bedreigde sleutelsoorten en ecosystemen, en brachten we Watermelon soap opnieuw uit om hulp te bieden aan kinderen in Gaza en protheses voor slachtoffers. Tegelijkertijd denken we structureel aan de mensen achter Lush: in 2017 introduceerden we het Lush Employee Benefit Trust, zodat het bedrijf eigendom is van onze medewerkers, en in 2021 besloten we ons terug te trekken van Facebook, Instagram, TikTok en Snapchat om ons activistische DNA en verantwoordelijkheidsgevoel te waarborgen.

Hoe zijn de waarden en missie van Lush in de loop der jaren veranderd of juist hetzelfde gebleven?

Hoewel Lush wereldwijd is gegroeid, is de kern van het merk in dertig jaar vrijwel onveranderd gebleven. We werken nog steeds vanuit dezelfde principes: handgemaakte, verse producten, zoveel mogelijk verpakkingsvrij, transparant in ingrediënten en ethisch in onze keuzes. Dat zie je terug in ons ‘We Believe’-statement, dat in 25 jaar slechts één keer is aangepast – in 2017, toen we ‘We Believe in the Freedom of Movement’ toevoegden.

We blijven ook vernieuwen met onze producten. Een voorbeeld is de Super Milk conditioning hair primer, die enkele jaren geleden viral ging op TikTok en inmiddels wereldwijd gemiddeld één keer per 23 seconden wordt verkocht. Wat het extra bijzonder maakt, is dat Lush zelf niet aanwezig is op de meeste social media platforms, waardoor onze producten op een organische manier door gebruikers gedeeld worden. Tegelijkertijd blijven we trouw aan onze filosofie: we maken onze eigen producten, testen alleen op mensen, kopen in bij leveranciers die geen dierproeven uitvoeren en geloven in eerlijke taal en effectieve ingrediënten.

Wat betekent 30 jaar Lush voor jullie medewerkers en klanten?

Voor ons staat 30 jaar Lush in het teken van consistentie: drie decennia lang vasthouden aan onze waarden, ook wanneer dat niet de makkelijkste weg was. Dat voel je binnen het bedrijf: in de passie van collega’s die zich inzetten voor dierenwelzijn, duurzaamheid en sociale rechtvaardigheid, en je ziet het terug in de band die klanten met ons hebben opgebouwd.

Zoals Andrew Butler, Campaigns Manager bij Lush, het treffend verwoordt: “Echt duurzame bedrijven blijven trouw aan hun ethiek; ze veranderen hun koers niet afhankelijk van hoe de politieke wind waait. Mensen merken het meteen als je maatschappelijke verantwoordelijkheid slechts marketing is, of wanneer je écht een waarden-gedreven bedrijf bent. Bedrijven die moedig zijn, trouw blijven aan hun overtuigingen en durven doorzetten, worden beloond met loyaliteit van zowel medewerkers als klanten. Bedrijven die dat niet doen, niet.”

Hoe willen jullie dit jubileum vieren en wat kunnen klanten verwachten?

Om 30 jaar Lush te vieren, hebben we een aantal speciale producten en activiteiten gelanceerd. Op World Bath Bomb Day verschenen 30 nieuwe bath bombs, elk met een eigen verhaal en een ode aan een stukje van ons merkverhaal. Daarnaast introduceerden we nieuwe body sprays met iconische Lush-geuren zoals Karma, Super Milk en Strawberry Feels Forever, en brachten we een retro-collectie uit, The Lush Version, geïnspireerd op onze allereerste formules.

In augustus konden klanten onze verjaardag in de winkels meevieren tijdens een speciale Lush party, waarbij ze hun eigen product konden maken. Het jubileum was zo een feestelijke, persoonlijke manier om onze waarden en creativiteit te delen met wie ons al jaren volgt.

Wat is de grootste les die Lush in 30 jaar heeft geleerd op het gebied van duurzaamheid en maatschappelijke impact?

Volgens Ruth Andrade, Environmental Partner en Spokesperson, heeft Lush in dertig jaar vooral geleerd dat echte vooruitgang alleen mogelijk is wanneer je bereid bent verantwoordelijkheid te nemen, ook wanneer het systeem om je heen daar niet op is ingericht. We opereren binnen een economisch model dat extractie beloont in plaats van regeneratie, waardoor het internaliseren van kosten die anderen vaak externaliseren directe gevolgen heeft voor onze marges. Ook de impact van klimaatverandering wordt steeds zichtbaarder: extreme weersomstandigheden veroorzaken mislukte oogsten en verstoringen in de toeleveringsketen, waardoor grondstoffen moeilijker verkrijgbaar of duurder worden. Daarnaast zijn er praktische uitdagingen, zoals de beperkte capaciteit op het elektriciteitsnet voor de elektrificatie van fabrieken, die aanzienlijke investeringen vereisen.

Wat dit Lush heeft geleerd, vertelt Ruth, is dat betekenisvolle verandering begint bij de mensen binnen het bedrijf. Door activisten en betrokken individuen in alle teams te hebben, en collega’s te onderwijzen door middel van actie in plaats van woorden, ontstaat er een cultuur waarin duurzaamheid geen project is, maar een drijvende kracht achter alles wat we doen.

Geïnspireerd geraakt door het verhaal achter Lush? Sluit je dan aan bij deze mooie organisatie en bekijk alle vacatures, of bezoek één van de winkels in Nederland.